En l’espace de quelques décennies, l’éducation scolaire a connu des changements sémantiques et organisationnels majeurs qui ont vu se diffuser, à côté d’un vocabulaire éducatif ancien et établi, une série de notions, telles que les compétences, les projets, les notions d’apprentissage et d’acquis d’apprentissage (learning ), les mises en situation, l’éducation tout au long de la vie… La plupart des travaux sociologiques qui se sont intéressés à ces évolutions les ont interprétées, dans une perspective critique largement autoproclamée, comme témoignant de l’emprise d’une logique néo-libérale sur l’éducation. Dans cet article, nous suggérons que ces évolutions ne sont pas l’effet d’un tel principe directeur unique, mais qu’elles répondent plutôt à la complexité et à l’incertitude propres au développement d’une société globale fonctionnellement différenciée.